碱度可以是单组分，也可以是多组分。单组分碱度可以用分数、质量浓度或物质的量浓度表示。但在天然水中碱度包括多组分，一般为HCO^－₃、CO^2－₃及OH^－。其中HCO^－₃及OH^－可以接受1mol H^＋（为一价），CO^2－₃可以接受2mol H^＋（为二价）。所以，用物质的量浓度c（HCO^－₃＋CO^2－₃＋OH^－）或质量浓度ρ（HCO^－₃＋CO^2－₃＋OH^－）都不能表达与水中其他离子，特别是与硬度的关系。故碱度通常采用以下两种方式表示：

（1）物质的量浓度，其基本单元为可接受1mol H^＋的物质。

（2）质量浓度，并标“以CaCO₃计”。单位为mg/L。

“以CaCO₃计”的含义，即将质量浓度中的溶质B的质量折合成能提供或接受相等氢离子的碳酸钙（CaCO₃）质量（即折合成相同当量的CaCO₃质量）。其优点是能够方便表达水中离子的平衡关系。因此，水中的碱度、硬度、钙离子及镁离子都常用此法表示浓度。Ca－CO₃的摩尔质量M近似100g/mol，可提供或接受2mol H^＋，为2mmol/L时，都可写成100mg/L（以CaCO₃计）。如果水中HCO^－₃碱度为61mg/L，则可接受H^＋1mmol/L，可以写成50mg/L（以CaCO₃计）。如水中钙离子含量为40mg/L，为2mmol/L，可写成钙硬为100mg/L（以CaCO₃计）。如水中镁离子含量为6mg/L，为0.5mmol/L，可写成镁硬25mg/L（以CaCO₃计）。

各种碱度单位的换算关系如下：