水中的碱度是用盐酸中和的方法来测定的。在滴定水的碱度时采用两种指示剂来指示滴定的终点。

用酚酞作指示剂时，滴定的终点为pH8.2～8.4，称为酚酞碱度或P碱度。此时，水中的氢氧化物全部被中和，碳酸盐转化为碳酸氢盐，就是碳酸盐被中和了一半。即P碱度=

用甲基橙作指示剂时，滴定的终点pH为4.3～4.5，称为甲基橙碱度或M碱度。此时，水中的氢氧化物、碳酸盐及碳酸氢盐全部被中和，所测得的是水中各种弱酸盐类的总和，因此又称为总碱度。即M碱度＝全部HCO^－₃＋全部CO^2－₃＋全部OH^－。

如果水中单独存在OH^－碱度，水的pH>11.0；水中同时存在OH^－、CO^2－₃时，pH9.4～11.0；如水中只有CO^2－₃存在时，pH＝9.4；当CO^2－₃、HCO^－₃共同存在时，pH8.3～9.4；单一的HCO^－₃存在时，pH＝8.3；但pH<8.3时，水中碱度也只有HCO^－3存在，此时的pH值变化只与HCO^－₃和游离的CO₂含量有关。

所测水中碱度的形式与各种碱度的数量关系如下表：