活性污泥是一种污泥状的絮凝物，是在向废水中连续通入空气，经过一定时间后，因好氧微生物的繁殖而形成的，其上栖息着菌胶团为主的微生物群，具有很强的吸附和氧化有机物的能力，这种污泥状絮凝物称为活性污泥。

活性污泥法，也称活性污泥处理系统。其核心单元是曝气池。此外，还有二次沉淀池、污泥回流、剩余污泥排放以及曝气等系统，如图6－5－1所示。

图6－5－1 活性污泥法工艺流程

其基本流程是：废水经初沉池（初次沉淀池）后和从二沉池（二次沉淀池）回流的活性污泥一起进入曝气池形成混合液。曝气池是一个生物反应器，通过曝气装置通入空气，一方面由曝气向活性污泥混合液供氧，保证活性污泥中的微生物正常代谢。另一方面使混合液得到足够的搅拌，使活性污泥处于悬浮状态，废水与活性污泥得到充分接触。

废水中的有机物在曝气池内被活性污泥吸附，亦被活性污泥中的微生物利用而得到降解，使废水得到净化。然后，混合液流入二沉池，进行固液分离，活性污泥沉淀下来，与水分离。而水从二沉池溢出，为净化处理出水。二沉池底部污泥浓缩，一部分回流至曝气池，另一部分作为剩余污泥排出系统外，再另行妥善处理。

活性污泥法系统有效运行是：废水中含有足够的可溶性的、易降解的有机物作为微生物的营养物质；混合液中含有足够的溶解氧；要使活性污泥在曝气池中呈悬浮状态与废水充分接触；活性污泥要有足量连续回流；剩余污泥亦需及时排出；保持曝气池中稳定的活性污泥浓度；防止对微生物有毒的物质流入。