微生物对一些有机污染物难以氧化分解，这类有机物被称为难生物降解的有机物。但其中有的采取培养驯化特殊微生物后，再进行处理，可以部分或全部变成可降解的有机物。可是还有一些基本上不能被微生物降解的有机物，这类有机物则称为惰性有机物。废水中的一些有毒大分子有机物，如有机氯化物、有机磷农药、有机重金属化合物、多环芳香族及其长链有机化合物，都属于难生物降解有机物。

这类有机物主要来源于炼油、石油、化工、制药、皮革、造纸、农药、纺织、钢铁、铸造、有色金属、橡胶等企业，都不同程度地排放含有难生物降解的有机物的废水。