废水中有类有机物，在水中分解时，需要消耗水中的溶解氧，因此称为耗氧有机物，也称需氧有机物。这类有机物质如腐殖酸、蛋白质、酯类、糖类、氨基酸等有机化合物，这些物质以悬浮状态或溶解状态存在于废水中，在微生物的作用下可以分解为CO2、H2O等无机物而消耗水中的溶解氧，从而使水中的溶解氧降低，导致水质发黑变臭而恶化。

这类有机物主要来源于城市生活污水，食品、屠宰、纺织、印染、造纸、石油化工、化纤、制药等企业排放的工业废水。其中造纸业排放的废水耗氧有机物总量最高，城市生活污水排放的水量最大。