对废水处理的深度不同，分为一级、二级、三级处理，级数越高处理程度越深。具体内容为：

（1）一级废水处理 又称为预处理，是将废水中的悬浮和漂浮状态的固体污染物清除，同时调节废水的浓度、pH、水温等，为后续处理工艺作准备。一级处理常用方法有筛滤、沉淀、气浮及预曝气法等，多数为物理处理法。经过一级处理后，可以有效地去除大部分悬浮物（70％～80％），部分BOD（25％～40％），但一般不能去除废水中呈胶体状态和溶解状态的有机物、氧化物、硫化物等。一般达不到污水排放标准。

（2）二级废水处理 废水在一级处理后，再进一步深化处理。二级处理常用的方法主要是生物化学处理工艺，包括厌氧及好氧生物处理。近年来也有采用化学或物理化学法作为二级处理主要工艺的，要投加化学药剂。经二级处理可以去除废水中大量的BOD（80％～90％）和悬浮物质，以及污水中呈溶解状态和胶体状态的有机物、氧化物质等，使水质进一步净化。一般可以达到污水排放标准。

（3）三级废水处理 又称废水深度处理。将经过二级处理后未能去除的污染物质，包括微生物以及未能降解的有机物和可溶性无机物，进一步净化处理。三级处理如今更有废水回用、中水利用的要求，因此采取的处理工艺流程，其组合单元也有所不同。为了去除水体营养化的目的，可以采用脱氮除磷的三级处理；如果作为城市饮用水之外的生活用水或循环冷却水的补充水等，可以采用脱氮除磷、除毒物、除病菌和病原菌等的三级处理，达到中水利用的要求以充分利用水资源。