由于水中含有悬浮及胶体状态的微粒，使得原是无色透明的水产生浑浊现象，其浑浊的程度称为浑浊度。浑浊度是表达水中不同大小、不同相对密度、不同形状的悬浮物、胶体物质、浮游生物和微生物等杂质对光所产生的效应。其并不直接表示水样杂质的含量，但与杂质存在的数量相关。浑浊度的单位是用“度”来表示的，就是相当于1L的水中含有1mg的SiO₂（或是1mg白陶土、硅藻土）时，所产生的浑浊程度为1度，或称杰克逊。浑浊度单位为JTU，1JTU＝1mg/L的白陶土悬浮体。现代仪器显示的浑浊度是散射浑浊度单位NTU，也称TU。1NTU＝1JTU。

最近，国际上认为，以福尔马肼（Formazin）浊度标准重现性较好，选作各国统一标准FTU。1FTU＝1JTU。浑浊度是一种光学效应，是光线透过水层时受到阻碍的程度，表示水层对于光线散射和吸收的能力。它不仅与悬浮物的含量有关，而且还与水中杂质的成分、颗粒大小、形状及其表面的反射性能有关。浑浊度是一项重要的水质指标，控制浑浊度是工业水处理的一个重要内容。根据水的不同用途，对浑浊度有不同的要求，生活饮用水的浑浊度不得超过1度；要求循环冷却水处理的补充水浑浊度小于2～5度；除盐水处理的进水（原水）浑浊度应小于2～5度；制造人造纤维要求水的浑浊度低于0.3度。

由于构成浑浊度的悬浮及胶体微粒一般是稳定的，并大都带有负电荷，所以不进行化学处理就不会沉降。在工业水处理中，主要是采用混凝、澄清和过滤的方法来降低水的浑浊度。