早期使用的重金属盐类杀生剂是铜盐和汞盐。铜的化合物主要是硫酸铜，其次是氯化铜。用硫酸铜来杀菌除藻的历史悠久。汞的化合物有汞的氧化物（如Hg₂O、HgO）和汞的卤化物（如HgCl、HgCl₂、HgF₂等），而常用的有机汞有苯基汞盐、磷酸乙基汞盐和吡啶汞盐等。

硫酸铜对细菌微生物有较强的杀生作用，一般认为铜离子能凝结菌体的胶体物质，从而破坏了细胞的呼吸和代谢作用，致使细胞死亡。硫酸铜控制菌、藻的有效浓度不仅比氯气的用量低，而且杀生速度也快，如循环冷却水中菌藻类繁殖严重时，可采用冲击式投加硫酸铜0.2～1.0mg/L，如需防止污泥的形成亦可投加2mg/L的硫酸铜。

汞的化合物均属有毒物质，都具有较强的杀生作用，一般来说，凡具有渗透性的有机汞化合物比无机汞化合物的毒性大，而无机汞离子的杀菌力比有机汞为强。

由于这些重金属离子对水生生物和哺乳动物都有相当的危害，特别是对鱼类的毒性仍较严重，以及铜离子、汞离子等可以沉积到钢铁表面上，常引起金属的电偶腐蚀，所以我国在循环冷却水系统中未曾使用过铜离子或汞离子杀生。

在循环冷却水中，国内外唯一尚在使用的重金属杀生剂为有机锡化合物。

常见的有机锡化合物是n－氯化三丁基锡［（C₄H₉）₃SnCl］、n－氢氧化三丁基锡［（C₄H₉）₃SnOH］和双（n－氧化三丁基锡）｛［（C₄H₉）₃Sn］₂O，TBTO｝。这些化合物为广谱杀生剂，不仅对各种细菌、真菌和藻类均能控制，同时有抑制污泥增长的功能。

由于有机锡对鱼类及动物有毒，故常与季铵盐复配。常用的是双（n－氧化三丁基锡）与氯化十二烷基二甲基苄基铵的复配物。如前者含量5％、后者含量24％时，投药质量浓度为20～40mg/L，适合于偏碱性水使用。