硫酸盐还原菌在分类上归去磺弧菌属及斑去磺弧菌属，为革兰染色阴性，既能利用有机碳化合物进行化能异养，又能利用矿物质进行化能自养，后者为次要。它是一种弧状的厌氧性细菌，体内有一种过氧化氢酶，能将硫酸盐（亚硫酸盐、硫代硫酸盐）还原成硫化氢，从中获得生存的能量，其反应如下：

硫酸盐还原菌在土壤、海水和淡水中广泛存在。在土壤中埋设的设备和管道容易受其危害，如油井套管、深井泵套管等。在缺氧或水饱和富有机物的土壤中及污泥下均见生长。循环冷却水系统为它提供了良好的厌氧环境，常生存在黏泥及硫氧化细菌的沉积物之下。在有氧条件下，失去繁殖能力，但并不死亡。一旦再次进入厌氧环境，则可重新获得繁殖能力。

硫酸盐还原菌很适应在冷却水系统中繁殖生长，潜在危险很大。这种菌最适宜生长温度是25～35℃，而且有的还可在高达55～70℃的温度下存活，生存的pH值范围是5.5～9.0，最适pH值为7.0～7.5，加上冷却水中含有一定的硫酸盐，特别是在加硫酸调pH的系统中，硫酸根含量更高，一旦其他细菌形成的黏泥较多，或水的浑浊度很高，产生了较多的沉积物时，这就给硫酸盐还原菌提供了良好的生长环境。

冷却水系统中如果有大量硫酸盐还原菌繁殖生长时，则会使系统发生严重的腐蚀，因为这种菌还原生成的H₂S有臭味并会腐蚀钢铁，形成黑色的硫化铁沉积物，这些沉积物又会进一步引起垢下氧的浓差电池腐蚀和电偶腐蚀。

当这种菌大量发生时，仅加入氯气杀菌效果不好，因Cl₂会与H₂S起反应而被消耗掉，所以需投加其他的杀生剂。循环冷却水中硫酸盐还原菌的监控指标是每毫升不得超过50个。