铁细菌不是细菌的科名或属名,而是分散在不同目、科、属中的有一定特性的细菌,在自然界分布很广。铁细菌为好气化能自养菌,一般能生活在含氧少但溶有较多铁质和二氧化碳的弱酸性(pH值6~7)水中,在碱性条件下不易生长。例如在pH值为7.8~8.3的海水中通常不存在铁细菌。但pH值下降时,可能存在铁细菌。铁细菌在亚铁转化为高铁的过程中起催化作用,能将细胞内的亚铁氧化为高铁,从而获得能量。
式中以碳酸盐为碳素来源,反应产生的能量很小。它们为了满足对能量的需要,必须要产生大量的高铁,如Fe(OH)3的形成。这种不溶性铁化合物排出菌体后形成某种定型结构,其质量和体积总量要超过有生活力的微生物原生质的好几倍。铁化合物在细菌周围形成大量棕色黏泥,从而引起供水管道堵塞,同时它们在铁管管壁上形成锈瘤细节,产生点蚀。
冷却水中有铁细菌繁殖时,常出现浑浊度和色度增加,有时pH值也发生变化,发出异臭,铁的含量增加,溶解氧减少,水管等设备中有棕色沉淀物,水的流量减少。如果采集悬浮物进行显微镜下检查时,可以发现铁细菌的菌落或氢氧化铁鞘层。铁细菌是循环冷却水中重要危害微生物之一,是水处理监控的重要对象,监控指标每毫升小于100个。