木材是由纤维素、半纤维素和20％～30％木质素所组成。纤维素是一种多糖物质（C₆H₁₀O₅）_n，是木材细胞壁的组成部分，木质素是一种聚合的非多糖物质，它似一种黏合剂，能将纤维素黏结在一起。

真菌的半知菌纲和子囊菌纲中的某些属种容易寄生在连续受潮或浸泡在水中的如填料板条或其他结构木材上，它分泌出的消化酶能将纤维素作为碳源而消耗破坏掉，木材中的纤维素被破坏了，只留下起结合作用的木质素，因此降低了木材的结构强度，当木材表面细胞被水冲掉时，它就失去了基本部分，如果木材仍然处于潮湿状态，木材将出现易碎和变黑，而在干燥时出现裂缝，这种破坏情况是在木材表面发生的，故又称之为木材患了“软腐病”。而“白腐病”和“棕腐病”则是木材内部受到侵蚀、腐烂，它是真菌的担子菌纲中的卧孔菌属和伏革菌属寄生的结果，它们可以破坏木质素或纤维素，使木材变朽，表面看来，木材似乎仍然完好，相当坚固，但内部已经腐朽，很容易被锐利的物体戳穿或者压碎。