藻类是由单细胞或多细胞构成的植物群体，形状多样，有丝状、膜状、带状、管状等。没有真正的根、茎、叶分化，是其区别于高等植物的特征。能够利用所含的色素，特别是利用叶绿素吸收光能，将二氧化碳和水合成所需要的有机碳营养物。细胞内含有叶绿素，能进行光合作用，维持无机自养生活，是其区别于菌类植物的特征。藻类生长的三要素是空气、水和阳光，三者缺一就会抑制藻类生长，其中以光的影响尤为重要。藻类根据其所处的环境，有“着生”和“浮游”之别，“着生”即附着在其他物体上生长；“浮游”者则一般都是微小且绝大多数是肉眼看不见的藻类。藻类细胞都有明显的细胞壁，在细胞壁内即为原生质，除蓝藻外都具有明显的细胞核。蓝藻的繁殖则完全靠细胞分裂，亦有少数会形成孢子，所以也称它为“裂殖藻”。

藻类存在于土壤和水体中，常随空气和补充水带入冷却水系统，循环冷却水系统中的温度、pH值和营养源非常适宜藻类的生长，而冷却塔的配水池和塔壁正好是藻类生存繁殖的一个良好的环境。下表是冷却水系统常见到的一些藻类，以及它们生长所需的温度和pH值。

冷却水系统常见的一些藻类及生长条件