冷却水系统中结垢主要是由碳酸钙引起的。碳酸钙饱和指数能够反映水的结垢或腐蚀的倾向，故目前国内外都用来对水定性，作为选择处理措施的参考。有人认为，在直流冷却水系统中，饱和指数（I_S）在±（0.25～0.30）范围内可认为是稳定的。在循环冷却水系统中，为了降低钢的腐蚀，有人建议I_S在0.75～1.0的范围内。但是另外一种看法是＋0.5的饱和指数是令人满意的，大于该值可能会导致过剩的CaCO₃沉淀结垢，特别是在温度升高情况下。在采用磷系缓蚀剂高pH法的循环冷却水系统中，CaCO₃的饱和指数可以允许到＋2.5，而仍能控制CaCO₃垢。

虽然饱和指数是一个比较常用的指数，它对原水的性质可以起到定性的预示作用，在一定温度下也可以起到某些控制作用，但是，它也有着如下的局限性。

（1）冷却水流经换热器时进口和出口水温是不同的，那么在计算碳酸钙饱和指数时，如果选用热端温度做依据，控制热端不结垢，则冷端必然腐蚀；反之，控制冷端不结垢，则热端必然结垢。在这样一些复杂情况下，饱和指数对许多因素均未考虑进去，只按某一点温度计算其pHS作为控制操作指标是不够全面的。

（2）如果冷却水中含有胶态二氧化硅或有机体（例如藻类），那么CaCO₃可能沉淀在胶体或有机体上，而不沉淀在金属表面上。如果情况是这样的话，即使饱和指数是正数，腐蚀仍会发生。

（3）如果络合离子投加到已经处理的水中，例如聚磷酸盐、膦酸盐，它们妨碍了CaCO₃沉淀，在这种情况下，饱和指数不能用作判断冷却水腐蚀性或结垢趋势的指标。人们从长期实践中积累的经验证明，按饱和指数控制冷却水的操作是偏保守的，特别是在加有阻垢剂时，甚至还会得出相反的结论。