分子和原子的质量都很小，如碳－12原子的质量只有1.993×10－23g，因此在使用上很不方便。为便于使用，国际上统一规定，用碳－12的原子质量的十二分之一作为基准，即称碳单位。以它作为标准单位计算出来的各种元素原子的相对质量就称为元素的相对原子质量（原子量）。也就是说，化学元素周期表中所列的各元素的相对原子质量都是令碳－12等于12.0000作为基础而得出的相对质量。
相对分子质量（分子量）是组成该分子的所有原子的相对原子质量之和。如水分子由1个氧原子和2个氢原子组成。氧的相对原子质量为15.999，氢的相对原子质量为1.0079。则水的相对分子质量为18.015。
摩尔质量是1mol物质以g为单位的质量。如，12C（碳）原子的相对原子质量为12.0000，其摩尔质量为12.0000g/mol；
S（硫）原子的相对原子质量为32.06，其摩尔质量为32.06g/mol；
H2O（水）分子的相对分子质量为18.015，其摩尔质量为18.015g/mol；
H＋（氢离子）的摩尔质量为1.0079g/mol。
由此可得出结论：任何原子的摩尔质量单位是g/mol时，其数值等于该元素的相对原子质量。这种关系可以推广到分子、离子等其他基本单元。
