淡水资源紧缺，开发海水的利用是解决沿海地区经济可持续发展的重要途径。海水具有取之不尽、成本低廉、水温低、冷效高等许多优点，很适合用作冷却水。早在20世纪30年代，我国就有应用海水作冷却水的经验。近年各国进一步解决海水冷却方面的技术问题，使海水冷却技术的应用日益广泛。用海水作冷却水主要有以下不利因素。
（1）海水的含盐量极高，见本书407题。含盐量约30000～35000mg/L，其中Cl－含量在10000～20000mg/L，Na＋＋K＋1000mg/L以上，Mg2＋和Ca2＋含量也远远高于一般淡水。海水中主要的盐分是NaCl，其次是MgCl2，因为含盐量高，所以海水的电导率达到40000μS/cm左右。含盐量高、氯化物高、导电性强，使海水有着严重的电化学腐蚀倾向。因此海水冷却带给循环冷却水系统的是严重的腐蚀性。据一些沿海地区的实践，一般碳钢的腐蚀速度达到0.7～1.0mm/a。所以解决海水冷却系统的腐蚀问题是成功的关键。
（2）海水中海生生物繁多，容易造成水系统堵塞。海洋中寄居着约4万种海洋动物、浮游生物、植物、细菌、藻类等海生生物。对冷却水系统危害最大的是软体贝壳类生物，主要是绿贝、滕壶（海蛎子）、水螅等。雌性绿贝在春秋季繁殖高峰时可产卵30000～100000个，然后变幼体。虽然成年贝类不能游动，但以浮游生物形式存在的幼体移动性很强，很容易通过流动的水体进行传播，进入水系统，生长区域可遍布冷却水系统。在我国大连海水管网及装置中最易繁殖的贝类是贻贝（俗称海虹）。产卵温度约8～16℃，幼虫体长超过210μm即分泌黏液，遇海水即凝为很强的足丝，牢固地附着在管道和设备上。附着盛期水温为16～23℃，多在5～8月。一年后体长可达30～40mm，即可繁殖后代。由于提取海水的主管道中温度、水速、氧气、营养物、光线等自然环境比天然状况更适宜贻贝生长，运行一两年后，管壁上的附着厚度即可达150～200mm。使供水管径大幅缩小，管网水头损失增大，供水量明显下降。海水冷却系统中的贻贝堵塞问题是个很伤脑筋的难题，解决不好会影响生产。
（3）海水冷却也像淡水冷却一样，在系统中也有污垢、盐垢及微生物危害问题，但比较起来不像腐蚀和贻贝堵塞问题那样突出，可以用阻垢剂及杀生剂来解决。由于海水含盐量高，一般采用直流水。采用循环冷却水时，浓缩倍数一般不高，仅在1.2～1.5范围，不超过2.0。
