循环水在系统内的平均停留时间可以用下式表示：

式中 V———循环冷却水系统容积或保有水量，m³；

B———循环冷却水排污水量，m³/h；

D———风吹损失水量，m³/h；

T———系统容积V（m³）的水排完所需的时间，H。

实际上，停留时间这个概念很复杂也很笼统，有些水可能在塔内循环一次就排出了，而另一些水可能要循环多次，所以T只能表示平均停留时间，它与实际情况有出入。

为了使各种药剂在系统内保持应有的效力并防止沉淀，对停留时间T应加以限制，不能过大，一般不超过50H。如采用聚磷酸盐药剂，在系统中停留时间太长了，不仅使药剂失效，而且水解后能直接转化为正磷酸盐，形成磷酸钙沉淀，从而增加换热器的热阻。近年开发的某些有机药剂水解率低或不水解，可允许停留时间长于50H。水在系统中停留时间愈长，微生物愈易繁殖。反之停留时间T也不能太短，因药剂还未在水处理中发挥作用就被排掉，造成药剂的浪费。所以停留时间是选择水处理药剂时需注意的重要因素。