酸洗是化学清洗的关键步骤，是锅炉除锈除垢的必然环节。酸洗除锈除垢是一个物理化学过程，以化学过程为主，其机理十分复杂，各种酸洗液的作用也不完全相同，但主要是由于酸的溶解、剥离和疏松作用。以无机酸盐酸为例，与钙镁水垢能产生以下反应而使其溶解：

盐酸对附着在金属表面上的氧化物有溶解和剥离双重作用，使铁锈从金属上脱落下来。

盐酸也会与裸露的金属起作用而产生腐蚀：

所以为抑制酸洗的腐蚀作用，在酸洗液中必须加一定量的酸洗专用的缓蚀剂。

某些水垢成分（如硅酸盐、硫酸盐等）不能溶于盐酸，但也可能由于盐酸对垢的疏松作用使其脱落。如以碳酸盐为主的水垢，在其主要成分被酸溶解时，产生大量CO₂气泡，起到搅拌作用。夹在其中少量不溶水垢也可能一起除去。

柠檬酸对氧化铁的溶解反应与无机酸相似，但同时又能与溶解产物Fe^3＋作用生成络合物，所以具有酸洗能力强和附加腐蚀轻的优点。

氢氟酸溶解氧化铁的能力很强，是因为F^－的络合能力强，能和Fe^3＋生成FeF^3－₆。氢氟酸能与SiO₂生成可溶性的H₂SiF₆。所以用其他酸很难清洗的硅酸盐垢也能用其洗去。