水是大自然赐给人类的生存命脉。水既是自然资源，又是经济资源和战略资源。由于水的特性，不仅能直接供人类生活用，在工业上也有很多重要用途。水除了广泛用作冷却介质和化学溶剂之外，还广泛用作传能介质。水在锅炉中经热交换得到能量，从而转化为动力。

锅炉是将水转化为蒸汽（或热水）的换热设备。通过煤、油或天然气燃料在炉膛内燃烧，释放出热能，再通过传热过程把热能传递给水，使水变成蒸汽（或热水）。

蒸汽的用途十分广泛，可以说从生产到生活都离不开蒸汽。蒸汽能够直接供给工业生产中所需的热能，也能在生活上作采暖的热能。蒸汽热能可以转化为机械能，又可以转化为电能，火力发电厂以蒸汽为动力发电。目前我国发电仍以火力发电为主，所以蒸汽锅炉对电力事业和国计民生都是不可缺少的重要设备。在化工、石化等工业部门，蒸汽除作动能、热能利用之外，还能作为氢源成为化工原料。例如，在催化剂的作用下，蒸汽与一氧化碳反应生成氢，氢与氮合成氨，成为氮肥工业的基本产品。动力用蒸汽在做功之后变成冷凝液，可以回收再利用，经处理后返回锅炉再制汽。

锅炉的容量和参数相差很大，类型很多。按用途可分为工业锅炉、船舶锅炉和电站锅炉等；按蒸汽压力可分为低压锅炉、中压锅炉、高压锅炉、亚临界锅炉和超临界锅炉；按燃料可分为燃煤锅炉、燃油锅炉和燃气锅炉；按燃烧方式可分为火床炉、煤粉炉、沸腾炉等；按水汽流动的情况可分为自然循环锅炉、强制循环锅炉和直流锅炉。此外，在化工、石化等工业企业中有许多反应需要在高温下进行，为利用高温流体的余热，往往将其通入废热锅炉生产蒸汽。废热锅炉没有燃烧系统，结构略简单一些，但有的容量较大，压力比较高，管理方面也同样要求严格。

总之，上述各种锅炉都是通过水进行能量的转换与输送，锅炉离不开水。本章涉及的是炉水处理，水是供锅炉使用的，所以水质应满足锅炉的要求。