海水、苦咸水淡化的方法主要有：电渗析法、反渗透法和蒸馏法等。据1995年12月底统计，全世界海水、苦咸水淡化处理还是以蒸馏法为多，且又以多级闪蒸为主。与蒸馏法相比，反渗透法由于投资费用低，能耗低，占地少，生产成本低，建造周期短，已有后来者居上的趋势。近年来，反渗透方法的市场占有率已处于优势地位。