石灰水能够除去水的碳酸盐硬度，即暂时硬度，使水得到部分软化。软化的效果与石灰用量的关系很大。石灰用量过小，生成CaCO₃沉淀量少；用量过大，水的pH值升得太高，生成的CaCO₃容易形成胶体而影响沉淀效果。石灰软化的效果是通过酚酞碱度P与甲基橙碱度M的变化来检验的，也就是用水的碱度和pH值变化来控制石灰软化处理。但在实际操作中，要稳定控制碱度和pH值，使2P－M＝0是困难的。因此，实际生产中，是以2P－M为控制指标，使其尽量接近零运行。控制方法有以下三种：

（1）控制2P－M在一定的正值范围，如0～20mg/L（以CaCO₃计），这样软化得比较完全。一般推荐这种控制方法，2P－M值最好在5～20mg/L（以CaCO₃计）。

（2）控制2P－M在一定的负值范围，如0～－20mg/L（以CaCO₃计），这样水中CaCO₃处于不饱和状态，水不易结垢，但有腐蚀性。

（3）控制2P－M在正负值上下波动，如±10mg/L（以CaCO₃计）。一般不推荐这种控制方法，因为出水不稳定，反而容易造成后沉淀，在过滤器或脱盐装置中结垢。

除2P－M之外，往往将pH值作为辅助指标进行控制，软化后的pH值因原水水质而异，生产厂往往根据实际情况制定指标，一般控制pH值在10.0左右。