凡是具有能够与溶液中的阳离子或阴离子交换能力的物质都称为离子交换剂。

离子交换剂分无机质类和有机质类两大类。无机质类又可分天然的，如海绿砂；人造的，如合成沸石。有机质类又分碳质类和合成树脂类两类。其中碳质类如磺化煤等；合成树脂类分阳离子型（如强酸性和弱酸性树脂）和阴离子型［如强碱性（Ⅰ、Ⅱ型）和弱碱性树脂］。其他类型的有氧化还原型树脂、两性树脂和螯合树脂等类。