活性炭的种类按生产原料可分为木质炭和煤质炭。用木材、木屑、果壳、植物纤维等原料制成的活性炭叫木质炭；另一类用褐煤、泥煤、烟煤、半烟煤、无烟煤制成的活性炭叫煤质炭。若按颗粒大小分，有粉末炭（粒度在200目以下）和颗粒炭（粒度在1.6～3.2mm）。若按用途分，有触媒载体炭、回收吸附炭、脱硫脱色炭及净水用活性炭。

成品活性炭，其外观是黑色固体物质，无臭无味，主要成分碳占80％以上，其余为氢、氧、铁、硫、磷、钙等以及水分和灰分。其不溶于水和有机溶剂，各种类型的活性炭都是由微晶碳组成的海绵状物质。

净水用活性炭，一般用无烟煤作原料，经破碎后直接碳化和水蒸气活化制得，外观为不定形颗粒炭，粒度为2～4mm，在液相中对低浓度和高浓度的有机物质，均具有较高的吸附能力，如对酚的吸附量为150mg/g（当进水酚含量＝300mg/L时），它具有发达的孔结构，过滤孔比较发达，因此对煤化工、石油化工废水中大分子有机物的吸附优于一般活性炭。由于制造工艺简单，原料易得，所以成本较低，机械强度也较好，与一般粒状炭一样，能经受多次高温再生，是有前途的廉价吸附剂。另一方面在给水处理上，人们还是喜欢用木质活性炭，木质活性炭吸附容量大，有高的碘吸附值和亚甲基蓝吸附值，当前生产的家用或集团用净水器，一般都装填木质活性炭。