活性炭的制造是将原料加热脱水、炭化及活化后得到多孔性的活性炭。在制造过程中以活化过程最为重要，目前活性炭制造工艺中有药品活化法和气体活化法两种。

药品活化法（化学活化法），在加热的情况下，用氯化锌、硫酸、磷酸等作活化剂，将原料浸在这些药品溶液中经低温炭化和高温活化而得。

我国粉末活性炭生产多以ZnCl₂作活化剂，活化炉为转炉。气体活化法（物理活化法），将原料在有水蒸气、CO₂，或空气等活化气的情况下进行高温加热，整个制造过程包括：干燥———原料在120～130℃下脱水；炭化———加热温度在170℃以上时原料中有机物开始分解，到400～500℃炭化完毕；活化———原料中有机物炭化后有一部分残留在炭基本构造的微孔中，使微孔堵塞，在有活化气存在的情况下，残留炭氧化，与此同时炭的基本构造也有一些烧损，使微孔扩大，得到多孔结构的无定形碳。

用水蒸气活化时C＋H₂O→H2＋CO＋5497J，因此加热温度达750～960℃，并在缺氧的气氛下进行活化。

我国粒状炭目前基本上采用水蒸气活化法，以立式炉或管式炉为活化炉进行生产。