电解质是在水溶液中能够导电的物质，非电解质则没有这种能力。所有酸、碱、盐类都是电解质；许多有机物质，如醇、醛、酮等则是非电解质。电解质在水中具有导电能力的原因是由于它在水中发生离解或电离，生成带正电荷的阳离子和带负电荷的阴离子。在溶液中完全电离，全部以离子状态存在的电解质称为强电解质，如强酸、强碱及强酸强碱所形成的盐类。只有一部分电离为离子的电解质称为弱电解质，如弱酸、弱碱及弱酸弱碱所形成的盐类。

弱电解质在水中的电离过程是一种可逆过程。已经电离的正负离子又会相互碰撞，可能再结合成分子，因而分子和离子同时存在，最终在分子和离子之间建立起动平衡状态，称为电离平衡。例如：

其电离通式可写成：

电离平衡式为

K称为电离常数。［A^＋］、［B^－］及［AB］的单位均为物质的量浓度，mol/L。在温度一定时，电离常数为固定值。如25℃时，NH₄OH的电离常数K为：

多元酸、碱及盐类可以连续进行数次电离，称为多元电解质的分级电离。例如碳酸可以二级电离，磷酸可以三级电离，放出氢离子。各级电离都可列出电离平衡式，并各有电离常数。碳酸的二级电离平衡式如下：

磷酸的三级电离平衡式为：

在分级电离中，一级电离常数要比二级电离常数高几个数量级，二级电离常数又要比三级电离常数高几个数量级。

了解电离平衡可以了解弱电解质在水中的平衡状况。天然水中存在碳酸，循环冷却水中常使用磷酸盐药剂，它们在水中的平衡状况均会影响系统的腐蚀或结垢状况。

不同温度下的碳酸电离常数^［1］如下：

注：pK₁＝－lgK₁，pK₂＝－lgK₂。