Linux诞生于1990年，最初的开发者是芬兰赫尔辛基大学的一名学生，名叫Linus Torvalds。

不过，要谈论Linux的起源，就不得不提起Minix系统，因为Linus Torvalds最初的灵感及Linux操作系统都是从Minix代码而来。Minix是一个微型的UNIX操作系统，完全免费且源代码公开，作者是荷兰的Andy Tanenbaum教授。他编写这个操作系统的目的是为了操作系统的教学和演示，因此他一直拒绝在Minix中加入不必要的特性而使其变得复杂，但是很多爱好者们热衷于改进Minix，Linus Torvalds就是其中的一个。

Linus Torvalds最初只是用汇编语言写了一个在80386保护模式下处理多任务切换的程序，后来从Minix得到灵感，进一步产生了自认为狂妄的想法，要写一个比Minix更出色的Minix，于是便开始写了一些硬件的设备驱动程序，一个小的文件系统。这样，0.0.1版本的Linux就诞生了，但是它只具有操作系统内核的雏形，甚至不能运行，必须在有Minix的机器上编译以后才能运行。

这时候Linus Torvalds已经完全着迷而不想停止，决定抛开Minix，于是在1991年10月5日发布了Linux 0.0.2版本。在这个版本中已经可以运行BASH（the GNU Bourne Again Shell，一种用户与操作系统内核通信的软件）和GCC（GNU C 编译器）。

1991年11月，Linux 0.10版本推出，但早期的Linux只有很少的一些程序，直到0.11版本，Linux仍然缺少init/login、rename system call、named pipes、symbolic links这些基本的特性。0.12版本之后，版本号直接跳到了0.95，Linux开始逐渐接近一个真正成熟的系统。

从一开始，Linus Torvalds就决定自由扩散Linux，他将源代码完全公开，很快，Linux引起了黑客们的注意，并通过计算机网络加入了Linux的内核开发，这使Linux倾向于成为一个黑客的系统——直到今天，Linux内核的开发被认为是真正的编程。

由于一批高水平黑客的加入，使Linux发展迅猛，Linux 1.0已经是一个功能完备的操作系统，而且它的内核写得紧凑高效，可以充分发挥硬件的性能，在4MB内存的80386机器上也表现得非常好，至今人们还在津津乐道。

Linux开发的版本号惯例是，中间的数字为偶数代表稳定版，中间的数字为奇数代表开发版。因此Linux经历了以下几个稳定版本，它们的版本号和维护者分别如下：1.0.x、1.2.x、2.0.x由David Weinehall负责维护；2.2.x由Alan Cox负责维护；2.4.x由Marcelo Tosatti负责维护。直到2003年12月18日推出Linux 2.6.0，由Linus Torvalds亲自负责维护。