UNIX的诞生比PC、工作站、微处理器、显示器都要早，与世界上第一块半导体存储器是同一时代的产物。在现今所有分时系统中，也只有IBM的VM/CMS比UNIX资格老，但是UNIX机器的服务时间却是VM/CMS的几十万倍，在UNIX平台上完成的计算量比所有其他分时系统加起来的总和还要多。

UNIX比其他任何操作系统都更广泛地应用在各种计算机上，从超级计算机到个人掌上电脑再到嵌入式网络设备，从工作站到服务器再到微型计算机，UNIX所能支持的计算机架构和硬件比其他任何操作系统都要多。

UNIX应用范围之广简直令人难以置信，没有哪一种操作系统能像UNIX那样在各个应用领域都大放异彩。从UNIX诞生之日起，各种信誓旦旦的预言就伴随着它，说UNIX必将衰败，或者被其他操作系统挤出市场。可是在今天，化身为Linux、BSD、Solaris、MacOS X以及多个其他变种的UNIX，却显得前所未有的强大。

UNIX于1969年诞生于贝尔实验室（Bell Labs）的计算机科学家Ken Thompson的大脑中。Thompson曾经是MULTICS（MULTiplexed Information and Computing Service，多路信息与计算服务）项目的研究人员，饱受原始批处理计算方式的困扰。然而在20世纪60年代晚期，分时系统还是个新鲜事物，计算机科学家John McCarthy（Lisp语言的发明者）几乎是在十年前才首次发表了分时系统的构想，而直到UNIX诞生前七年的1962年才第一次真正部署使用，因此当时的分时系统尚处实验阶段，性能极不稳定。

那个时代计算机的硬件是非常原始的，当时最强大的计算机所拥有的计算能力和内存还不如现在的一个普通手机。显示器才刚刚起步，六年以后才得到广泛应用。最早的分时系统标准交互设备就是ASR-33电传打字机——一个又慢又响的设备，只能在大卷的黄色纸张上打印大写字母，而UNIX命令简洁、少说多做的传统正是从ASR-33开始的。

由于MULTICS项目过于复杂，糅合了太多的特性，进展非常缓慢，几年下来都没有任何成果，于是到了1969年2月，贝尔实验室决定退出这个项目。

当贝尔实验室从MULTICS研究联盟中退出时，Ken Thompson留了下来，因为他从MULTICS项目中获得了灵感，想创建一个文件系统。

值得一提的是，Ken Thompson在做MULTICS项目时开发了一个叫作“Space Travel”的游戏。退出MULTICS项目后，Thompson想把该游戏继续开发下去，但却没能申请到进行开发工作的机器。Thompson只好在实验室的墙角找了一台废弃的Digital PDP-7小型机进行他的计划。这台小型机上连个操作系统都没有，所以Thompson又找来Dennis Ritchie为这个游戏开发了一个极其简单的操作系统，于是UNIX就在一台废弃的PDP-7小型机上问世了。

Thompson和Ritchie为支持游戏开发而在PDP-7上编制的实用程序成了UNIX的核心，虽然直到1970年才产生UNIX这个名字，其最初的缩写是“UNICS”（UNiplexed Information and Computing Service，单路信息与计算服务），Ritchie后来称之为“一个有点反叛MULTICS味道的双关语”，因为MULTICS是多路信息与计算服务（MULTiplexed Information and Computing Service）的英文缩写。Dennis Ritchie后来以UNIX的合作发明者和C语言的发明者而闻名于世。

最初的UNIX用汇编语言写成，应用程序用汇编语言和解释型语言B混合编写。B语言的优点在于小巧，能在PDP-7上运行，但是作为系统编程语言还不够强大，所以Dennis Ritchie给它增加了数据类型和结构。C语言从1971年起自B语言进化而来，1973年Thompson和Ritchie成功地用新语言重写了整个UNIX系统。这是一个大胆的举动，因为当时为了最大限度地利用硬件性能，系统编程都通过汇编语言来完成。与此同时，可移植操作系统的概念几乎鲜为人知，而UNIX的成功很大程度上源自其以高级语言作为表述方式所带来的可读性、可改性和可移植性。

1978年加州大学伯克利分校计算机系统研究小组（CSRG）使用UNIX对操作系统进行研究，他们在研究中对UNIX做了相当多的改进，增加了很多当时非常先进的特性，包括更好的内存管理、快速且健壮的文件系统等，大部分原有的源代码都被重新写过，以支持这些新特性。很多其他UNIX使用者，包括其他大学和商业机构，都希望能得到CSRG改进的UNIX系统，因此CSRG的研究人员把他们的UNIX组成一个完整的UNIX系统——BSD UNIX（Berkeley Software Distribution UNIX）向外发行，被命名为“1BSD（1st Berkeley Software Distribution）”，开创了UNIX的另一个分支——BSD系列。

在同一时期，AT＆T公司成立了USG（UNIX Support Group），将UNIX变成商业化的产品。从此，BSD的UNIX便和AT＆T的UNIX分庭抗礼，UNIX被分为System IV和4.x BSD这两大主流，各自蓬勃发展。

同时，其他一些公司也开始为自己的小型机或工作站提供商业版本的UNIX系统，有些选择UNIX System V作为基础版本，有些则选择了BSD。BSD的一名主要开发者Bill Joy在BSD基础上开发了SunOS，并最终创办了Sun Microsystems。

随着BSD体系的不断发展，后来又逐渐出现了FreeBSD、OpenBSD、NetBSD、DragonFlyBSD等分支。而源于AT＆T授权的UNIX System V系统也被很多商业公司及学术机构不断研发和改进，出现了各个不同版本的UNIX，如AIX、Solaris、HP-UX、IRIX、OSF、Ultrix等。